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Jun 02, 2023

¿Pueden las plantas de interior purificar el aire de su hogar?

La mayoría de las personas no se dan cuenta de cuántos contaminantes se arremolinan en el interior, donde normalmente pasan la mayor parte del tiempo. Por ejemplo, muchos de los productos que utilizamos para limpiar y refrescar nuestra

La mayoría de las personas no se dan cuenta de cuántos contaminantes se arremolinan en el interior, donde normalmente pasan la mayor parte del tiempo.

Por ejemplo, muchos de los productos que utilizamos para limpiar y refrescar nuestros hogares, escuelas y lugares de trabajo añaden toxinas invisibles al aire.

"El olor a fresco no es un olor", dice Anne Hicks, neumóloga pediátrica de la Universidad de Alberta.

"Si puedes olerlo, hay una sustancia química en el aire que te llega a la nariz. Así que todo eso es contaminación del aire, ya sea que huela bien o mal", dice.

"La contaminación del aire interior es enorme y es una frontera relativamente desconocida, porque incluso la casa de mi vecino de al lado tiene una huella digital de contaminación del aire diferente a la que tendría mi casa", dice el Dr. Hicks.

La contaminación del aire interior es muy compleja, poco regulada y, a menudo, escapa al control individual. Por ejemplo, el tráfico rodado produce dióxido de nitrógeno, mientras que la humedad y los problemas estructurales en los edificios pueden provocar moho.

Los purificadores de aire con filtros de partículas de aire de alta eficiencia (HEPA) pueden ayudar. Pero el costo inicial más la energía para operarlos puede estar fuera del alcance de algunos hogares.

Esta es una de las razones por las que resulta tan atractivo pensar que las plantas en macetas limpian el aire de forma pasiva y económica. Básicamente, las hojas de las plantas absorben dióxido de carbono y otros contaminantes, que luego se utilizan en diversos procesos vegetales o se descomponen.

Aquí son especialmente importantes la comunidad de microorganismos y el medio de cultivo (como el suelo o el compost), que en muchos estudios absorben más contaminantes que la propia planta.

Un influyente estudio de la NASA de 1989 descubrió que las plantas de interior podían eliminar el formaldehído y otros compuestos orgánicos volátiles (COV) del aire. Pero el estudio no fue realista para las condiciones del mundo real.

En esencia, se necesitaría un bosque interior para reducir significativamente los COV en un hogar.

"Se necesita una gran cantidad de plantas en un espacio muy bien iluminado para lograr un impacto mensurable en la eliminación de COV y muchos otros gases", dice Tijana Blanusa, científica hortícola principal de la Royal Horticultural Society, así como investigadora de la la Universidad de Reading.

De manera similar, para el dióxido de carbono, "se necesita un gran número de plantas para tener efectos mensurables a escala ambiental".

Entonces, ¿es la ampliación la respuesta?

Algunos investigadores, incluida Tijana Blanusa, han pasado de plantas en macetas individuales a paredes verdes activas (vivas), que pueden concentrar más plantas y también filtrar el aire de manera más eficiente debido a la forma en que el aire puede moverse a través de ellas.

Ella explica que con las paredes verdes activas: "El aire de la habitación es empujado o estimulado a través de los sistemas de raíces por encima del nivel que sucedería naturalmente si tuvieras las plantas en una maceta".

Sin embargo, estos muros verdes son costosos de instalar y mantener.

Por eso la gente sigue experimentando con plantas.

Cuando la consultora de construcción Cundall se mudó a su actual oficina de Londres en 2015, llenó de plantas una de las salas de reuniones, conocida como Green Lab.

El objetivo era monitorear y registrar el impacto de las plantas en la calidad del aire interior. Pero fue un desafío cuidarlos a todos.

También quedó claro que las plantas no tenían el mismo efecto en la calidad del aire que los sistemas de ventilación mecánica y purificación del aire.

La habitación ahora tiene algunas plantas grandes en las esquinas, así como un pequeño rectángulo de musgo de reno conservado en la pared. El musgo esponjoso es agradable al tacto y a la vista, pero no tiene capacidad para absorber contaminantes.

Cuando los clientes preguntan sobre plantas para mejorar la calidad del aire, Kavita Kumari, directora asociada de la oficina de Cundall en Londres, les asesora sobre las ventajas y limitaciones de las plantas.

Ella recomienda plantas que requieren relativamente poco mantenimiento y al mismo tiempo pueden reducir algunos COV y producir oxígeno, aunque reconoce que estos efectos son modestos.

Una de esas plantas es la planta serpiente (una planta de interior común también conocida a veces con el apodo sexista de lengua de suegra, debido a su forma afilada).

Kumari dice que, si bien la mayoría de las plantas absorben dióxido de carbono y liberan oxígeno durante el día, esta planta también puede hacerlo durante la noche.

Ella dice que simplemente abrir una ventana para permitir la salida de los contaminantes del aire interior no funciona en áreas muy urbanizadas, donde los contaminantes exteriores pueden entrar al mismo tiempo.

Más tecnología de negocios:

Los científicos están trabajando en una nueva generación de plantas diseñadas mediante bioingeniería para hacerlas especialmente eficientes a la hora de purificar el aire.

Investigadores de la Universidad de Washington han modificado genéticamente plantas de potos con una versión sintética de una proteína de "hígado verde" que se encuentra en los conejos y que puede procesar cloroformo y benceno.

La empresa Neoplants también ha modificado genes en plantas de potos para permitirles reciclar esencialmente ciertos COV. Además, la empresa ha producido bacterias beneficiosas que son especialmente eficaces para descomponer los COV, que se entregan a los sistemas de raíces de las plantas. Es este microbioma, más que la planta misma, el que produce la mayoría de los efectos de limpieza del aire de las plantas.

Sin embargo, incluso mejorar 30 veces los resultados de la NASA, como afirma Neoplants, no haría factible depender únicamente de las plantas para limpiar el aire.

Por ahora, los beneficios reales de purificación del aire de las plantas de interior son limitados. No pueden competir con los purificadores de aire.

Pero las plantas tienen otros beneficios claros, por ejemplo sobre el estado de ánimo, la creatividad y la productividad.

La Sra. Kumari asesora a sus clientes sobre el cumplimiento de los objetivos establecidos por WELL Building Standard, una certificación para edificios que promueve la salud y el bienestar. Uno de estos objetivos es tener el 1% de la superficie interior cubierta por plantas.

Este objetivo se incluye en la categoría "Mente" en lugar de "Aire", lo que sugiere que la evidencia de los beneficios de las plantas de interior es más fuerte en cuanto a los beneficios para la salud mental que en los de la calidad del aire. Como comenta la señora Kumari, "las plantas dan una sensación de calma".

En última instancia, los expertos en calidad del aire siguen favoreciendo las plantas de interior. Pero no deberíamos esperar el mundo de nuestros amigos en macetas.